Vedci objavili najstaršiu známy RNA, molekulu nevyhnutnú pre väčšinu biologických funkcií, z mamuta srstnatého, ktorý žil pred približne 39 000 rokmi v dnešnej Sibírii. Tento objav otvára nové možnosti pre štúdium organizmov, ktoré žili v dávnej minulosti. RNA bola úspešne izolovaná a sekvenovaná z svalového tkaniva na ľavej prednej nohe mladého samca mamuta, ktorý bol objavený v roku 2010 v sibírskom permafrostu. Mamut, známy ako Yuka, je jedným z najlepšie zachovaných mŕtvych tiel tohto vyhynutého druhu.
Analýza RNA odhalila, ktoré gény boli aktivované v Yuka v čase jeho smrti, pričom sa ukázali znaky stresu buniek. Doterajšie poznatky o prehistorických organizmoch pochádzali prevažne zo štúdia kostrových fosílií, avšak tieto poskytujú obmedzené informácie o ich biologii. Nové schopnosti obnoviť biomolekuly z dávnych pozostatkov ponúkajú nové spôsoby, ako porozumieť týmto organizmom.
RNA, skrátene ribonukleová kyselina, slúži ako správa z genómu organizmu do jeho bunkového stroja, informujúc bunky, ktoré gény aktivovať alebo deaktivovať. "S RNA môžeme získať priamy prístup k biologickým procesom buniek v posledných momentoch života organizmu," povedal Emilio Mrmol, vedúci autor štúdie.
Yuka mal pred smrťou zranenia, ktoré naznačujú útok jaskynného leva, avšak nie sú dostatočne vážne na to, aby spôsobili jeho smrť. Vedci zistili RNA molekuly, ktoré kódujú proteíny zapojené do svalovej kontrakcie a metabolickej regulácie pod stresom. Tento objav naznačuje, že RNA môže prežiť dlhšie, ako sa predpokladalo, a podmienky Sibírie boli obzvlášť priaznivé pre jej zachovanie.